Staal, in tegenstelling tot inox, kan voor buiten slechts in beperkte mate onbehandeld gebruikt worden, wegens zijn slechte corrosiebestendigheid. Een uitzondering hierop is het Cortenstaal, CroTen, een samentrekking van 'corrosion resistance' en 'Tensile strength. Door zijn natuurlijke oxidatieproces krijgt het een soort van beschermende laag met de typische 'roestbruine' kleur.
Cortenstaal wordt gebruikt in kunstwerken en gevelbekledingen, vaak ook in hijskranen en schoorstenen, maar toch niet zo bijzonder veel. Het zijn de kunstwerken die er als 'bruut ijzer' uitzien, maar er toch jarenlang kunnen blijven staan.
Cortenstaal is minder geschikt voor toepassingen in agressieve (lees: maritieme of chloorhoudende) milieus. Cortenstaal wordt ook 'weervast staal' genoemd. Een beetje gelijkaardig als bij inox wordt er ook bij Cortenstaal een beschermende laag gevormd bij buitenopstelling.
Het materiaal begint een weinig te corroderen (vandaar de roestvormige kleur), waarna het corrosieproces vervolgens zo goed als tot stilstand komt. De mooiste verkleuring ontstaat bij een gelijkmatige mix van regen en droogte, voornamelijk tijdens de eerste maanden van de blootstelling.
Een toch niet onbelangrijk nadeel van Cortenstaal is dat het regenwater dat eraf komt een roestbruine verkleuring op de omgeving kan geven, hetgeen uiteraard niet altijd gewenst is en waardoor het dan meteen toch ook minder geschikt wordt voor een aantal toepassingen. Karine